Investigadores de la Universidad de Concepción que participaron en la edición 47 de la Expedición Científica Antártica, que se desarrolló desde el 24 de noviembre de 2010 hasta el 2 de marzo del presente año, hicieron un sorprendente hallazgo. Cerca del Círculo Polar Antártico, en el sector de Bahía Paraíso, los científicos encontraron una gran abundancia de garrapatas y piojos en colonias de pingüinos papúa.
Este descubrimiento fue uno de los que demandó mayor trabajo en terreno, a través del cual se logró identificar la presencia del patógeno Ixodes uriae como transmisor de enfermedades en las colonias presentes en el continente antártico.
Parásitos polares
Esta no es la primera vez que se encuentran garrapatas y piojos en la Antártica, sin embargo, lo que ha sorprendido a los investigadores es la cantidad de estas colonias de parásitos, lo que podría amenazar el equilibrio que se da entre estos últimos y sus huéspedes, en este caso el pingüino papúa.
El investigador Daniel González, perteneciente a la Facultad de Ciencias Veterinarias de la Universidad de Concepción, comenta que un factor coadyuvante a la situación descrita, son las nuevas condiciones ambientales generadas por el cambio climático.
Futuras investigaciones
En cuanto a las futuras investigaciones, González comentó que las muestras tomadas a los pingüinos en el verano serán analizadas en el laboratorio, con objeto de determinar el estado de estas aves.
“Nos interesa conocer, especialmente, si la presencia de garrapatas está asociada a otro tipo de enfermedades que hayan sido transmitidas por estos parásitos y compararlas”, señala el científico.
Ello, dado que la garrapata se alimenta de la sangre del animal que la hospeda y por esta vía puede transmitirle diversos tipos de enfermedades virales, bacterianas y protozoarias: “Nuestra hipótesis es que este tipo de garrapatas tendría enfermedades que podrían llegar a ser importantes en el futuro de las poblaciones de estas aves”, acota González.
En este sentido, el investigador afirma que encontraron bajo las piedras una gran cantidad de garrapatas: “Nos hemos sorprendido al encontrar en sus nidos (de pingüinos) miles de ácaros, que a simple vista pertenecen al grupo de los oribátidos; ácaros de vida libre que aprovechan el excremento de las aves como fuente nutritiva”, puntualiza el investigador.
Con asombro añade que han encontrado a las colonias de parásitos en todos sus estadios: “Unas muertas rodeadas de huevos, otras mudando a ninfas o adultos. Muchas recién alimentadas y repletas de sangre de pingüinos”.
Cabe mencionar que esta investigación se desarrollará en el transcurso de tres años, durante los cuales se realizará un seguimiento a tres especies de pingüinos: papúa (Pygoscelis papua), de Adelia (Pygoscelis adeliae) y antártico (Pygoscelis antarctica). Además se tomarán parámetros ambientales como temperatura y humedad, en tres zonas geográficas de la Península Antártica, que son la Bahía Paraíso, el Islote Isabel Riquelme y la Península Ardley.