A pesar de que las encuestas previas lo dejaban en tercer lugar, Varela superó por varios puntos al candidato del partido oficialista Cambio Democrático, José Domingo Arias, que obtenía un 32.03 por ciento, y al candidato del centroizquierdista Partido Revolucionario Democrático (PRD), Juan Carlos Navarro, que tenía el 27.49 por ciento de los sufragios.