La
carrera está en todo el mundo para desarrollar vacunas y terapias
Covid-19 y poner fin a una pandemia que amenaza con infectar a una parte
sustancial de la población del planeta y quizás matar a millones de
personas, especialmente adultos mayores. A medida que miles de millones
de dólares se destinan a los esfuerzos de investigación y desarrollo
destinados a controlar el virus, la respuesta pandémica sigue limitada
por nuestra comprensión de cómo generar inmunidad efectiva,
particularmente en los ancianos.
A
medida que envejecemos, las condiciones de salud asociadas con el
envejecimiento, en particular las enfermedades no transmisibles, como
enfermedades cardíacas, cánceres y enfermedades metabólicas y
autoinmunes, combinadas con tratamientos para estas enfermedades y con
senescencia inmune, afectan substancialmente las respuestas a las
vacunas y enfermedades infecciosas. La enzima convertidora de
angiotensina 2 (ACE2) se ha identificado como el receptor del virus que
causa Covid-19. A pesar de que la mayor parte de las enfermedades
graves causadas por Covid-19 está siendo soportada por adultos mayores,
estamos navegando parcialmente ciegos en los esfuerzos por desarrollar
vacunas y terapias para detener esta y futuras pandemias, ya que no
conocemos los mecanismos de inmunidad para proteger a esta población. Si
podemos delinear los principios de inmunidad efectiva en los ancianos,
también podríamos desarrollar nuevas estrategias para una prevención y
control más amplios de la enfermedad en las poblaciones de mayor edad.
Se
ha destacado la vulnerabilidad del envejecimiento de la población a las
enfermedades emergentes. Esta susceptibilidad a la enfermedad y la
muerte también es un desafío importante para el desarrollo de vacunas y
agentes inmunoterapéuticos. Numerosos estudios han demostrado que la
eficacia de la vacuna disminuye significativamente con la edad, una
reducción que se cree que es impulsada por la disminución progresiva
relacionada con la edad de las respuestas inmunes innatas y adaptativas.
Sin embargo, sabemos que algunas personas mayores están protegidas por
vacunas en general de bajo rendimiento, y algunas vacunas funcionan muy
bien en poblaciones de edad avanzada:
Lejos
de ser simples ejercicios académicos, las respuestas a estas preguntas
son críticas para el futuro de la salud global. La experiencia de
Covid-19 en el envejecimiento de la población ofrece una ventana a los
profundos desafíos demográficos globales a largo plazo que enfrenta el
mundo. Según las Naciones Unidas, las proyecciones indican que para 2050
habrá más del doble de personas mayores de 65 años que niños menores de
5 años, y el número de personas de 65 años o más en todo el mundo
superará el número de personas de 15 a 24 años de edad.
Este
envejecimiento global creará desafíos generalizados para la salud
pública, incrementará dramáticamente la carga de las enfermedades no
transmisibles y expondrá nuestra vulnerabilidad a las enfermedades
infecciosas. Se prevé que el número de muertes relacionadas con la
resistencia al antimicrobiano alcance los 10 millones por año para 2050,
superando la mortalidad por cáncer. El cambio climático podría poner a
mil millones de personas adicionales en riesgo de enfermedades
transmitidas por vectores tropicales, y las enfermedades potencialmente
pandémicas están surgiendo con mayor frecuencia. Proteger a las
poblaciones que envejecen será una cuestión central.