Los ecosistemas marinos brindan una variedad de beneficios (servicios ecosistémicos) que contribuyen al bienestar humano. Sin embargo, los servicios de los ecosistemas marinos están bajo presión en todo el mundo debido a las actividades insostenibles y la gestión ineficaz que nosotros mismos administramos sobre los ecosistemas. Las políticas internacionales y regionales, como el Convenio para la Biodiversidad y la Directiva Marco de la Estrategia Marina de la UE, exigen enfoques de gestión integrada denominados enfoques de ecosistemas o gestión basada en ecosistemas (GBE), según la política específica, y que en Chile es un tema instalado algunos años sin mayor avance.
Aun cuando existen múltiples interpretaciones en el enfoque, prima un entendimiento generalizado como un enfoque transversal y con metas de mantener la estructura, funcionamiento y los servicios del ecosistema basado en un proceso que da cuenta de “la interconexión dentro de los sistemas”; que integra “perspectivas ecológicas, sociales, económicas e institucionales”; y que “reconoce sus fuertes interdependencias”. La GBE debe integrar conocimiento de los servicios ecosistémicos a todo nivel, incluyendo el de los depredadores acuáticos, como los mamíferos marinos, tanto a nivel de poblaciones o de especies, en lugar de áreas geográficas como habitualmente se realiza.
Los mamíferos marinos son particularmente relevantes desde la perspectiva de los servicios ecosistémicos debido a su gran distribución; comportamiento migratorio; historias pasadas de explotación (provisión de alimento y materiales) y actual estatus icónico en gran parte del mundo; importancia cultural (tradiciones y folklore), espiritual y económica para los pueblos indígenas y costeros; por su efecto regulador sobre la estructura del ecosistema, de los servicios de regulación de especies invasivas, y fertilizadores del ecosistema marino; su valor a nivel educacional, científico, recreacional y emocional; y valor monetario actual como el turismo de observación. Es tal la importancia de los servicios de los mamíferos marinos que, por ejemplo, los servicios de regulación del clima proporcionados por los mamíferos marinos inspiraron al Fondo Monetario Internacional a considerar los beneficios de la conservación de los mamíferos marinos en la economía global.
La identificación y comprensión de los servicios ecosistémicos directos e indirectos, permite abordar más explícitamente las compensaciones (ganancias y pérdidas) de los servicios de asociados, el cual es un punto clave que permite realizar una valoración más real de las opciones de gestión para desarrollar esquemas de protección más efectivas, y de compensación monetaria de estos servicios cuando son perdidos por acciones no deseadas. Así, por ejemplo, cual es la compensación económica y pérdida de servicio de ecosistema cuando una de nuestras ballenas muere atropellada por un buque en Magallanes?, o ¿se puede utilizar la valoración económica de los beneficios como base de evidencia para implementar regulaciones que reduzcan la velocidad de los barcos para disminuir el riesgo de colisiones con cetáceos?. Varios mamíferos marinos están y han estado históricamente en conflicto con algunos intereses de la sociedad, como es el caso del lobo marino común, lo que aumenta la necesidad de comprender cabalmente los servicios de ecosistema que este animal nos brinda y las complejas compensaciones de esos servicios relacionadas con su gestión.
Esto ilustra cómo los enfoques inspirados en los servicios de los ecosistemas nos brindan nuevas perspectivas de comprender y salvaguardar la importancia de los servicios ecosistémicos, no tan solo de los mamíferos marinos, sino que de la misma biodiversidad marina para nuestra vida y el de las generaciones futuras.