El iceberg ha sido bautizado como B31 por el equipo de investigadores, mide 660 kilómetros cuadrados y 500 metros de grosor y se estima que se soltó del glaciar Pine Island en noviembre.
Esta enorme “tarta helada”, como la describió la investigadora de la NASA, Kelly Brunt se encuentra a la deriva flotando en el océano en una zona poco transitada.”Sabemos siempre donde están los icebergs grandes y este no se encuentra en una zona de tráfico”, explicó. “Es lo bastante grande como para tenerlo vigilado, pero de momento no va a encontrarse con barcos”, añadió Brunt.
Lo que inquieta a la comunidad científica del B31, además de su enorme tamaño, es que no es habitual que se desprendan icebergs en esa zona. El Pine Island se está derritiendo muy de prisa y si continúa así, podría provocar un aumento considerable del nivel del mar.
No se derretirá
Desde noviembre, el B31 se ha desviado de Pine Island Bay y ha entrado en el Mar de Amundsen hacia el lado occidental del continente. ”El iceberg está ahora muy alejado de Pine Island Bay y pronto se unirá a la corriente general en el Océano Austral, que podría ser al este o al oeste de la región”, dijo el investigador de icebergs Grant Bigg, de la Universidad de Sheffield en Gran Bretaña, según informó la NASA.
Una vez que esto ocurra, los investigadores temen que sea difícil seguir el rumbo del iceberg durante las largas semanas de oscuridad que componen el invierno antártico.
Y no se va a derretir. Un iceberg de ese tamaño podría vagar alrededor de un año o más, dijo el año pasado Robert Marsh, un científico de la Universidad de Southampton, en Gran Bretaña.
LOS RIESGOS
Los icebergs pueden provocar catástrofes en la navegación. Este riesgo se produce sobre todo en altas latitudes del hemisferio Norte a pesar de que aquí se producen menos icebergs que en el Océano Antártico (en el H. Norte hay más tráfico: Europa-N. América=mayor exposición) como Groenlandia, Canadá, Islandia y Noruega. En el s.XIX muchos barcos se perdían sin dar ninguna señal a causa de choques con icebergs. Actualmente la radio y los sistemas de detección, además de la disminución en el transporte de mercancías por mar, han reducido considerablemente este riesgo.
Este riesgo se debe a que 12% de los océanos están formados por hielo, siendo las proximidades a los polos las zonas con mayor volumen del mismo.
El hielo continental, compuesto por agua dulce, que se acumula en las tierras polares emergidas es el principal problema para la navegación, puesto que se desprende en forma de icebergs.
La velocidad del hielo glacial puede llegar a ser de 10 km al año en la costa Oeste de Groenlandia y en la Antártida pueden tener una velocidad media de 1m/día debido a esto, en la época del deshielo (primavera) se desprenden grandes bloques de hielo (icebergs). Los icebergs se acumulan en fiordos (H. Norte) o en grandes golfos (H. Sur).
En el hemisferio norte se generan unos 12.000 icebergs al año de los que sólo una parte alcanza el Océano Atlántico (unos 375 aprox.)
Los icebergs antárticos son mayores que los árticos y al ser de forma más regular sobresalen más de la superficie del mar. En el Ártico, normalmente sobresale sólo 1/3 de la masa del iceberg.
Las corrientes superficiales (generadas por el viento) los transportan, y por otra parte se van fundiendo debido a la temperatura del agua (disminución de 2m de altura al día con 2ºC de temperatura del agua), a las tormentas y a la insolación. Por ello, los icebergs normalmente se deshacen antes de alcanzar latitudes medias, reduciéndose la peligrosidad de este fenómeno.
Sin embargo, latitudes medias, al ser más pequeños, su detección es más difícil y por ello generan más riesgo.
El cambio climático aumenta la producción de icebergs por desprendimiento de grandes masas de hielo, pero por otra parte como la temperatura del agua también se incrementa, se deshacen y es más difícil que lleguen a latitudes bajas.
Medidas
Para mitigar este riesgo, los barcos se construyen con compartimentos estancos y casco reforzado (aunque no fue suficiente en el Titanic).
El fragmentar con torpedos los icebergs puede ser contraproducente debido a que son más difíciles de detectar por ser más pequeños.
Por ello, las medidas más empleadas son la detección; la International Ice Patrol y la U.S Coast Guard (EE.UU) difunden la información de avistamientos de icebergs.
Los barcos además utilizan el sonar y el radar y la observación directa (para icebergs pequeños que no se detectan por otros medios).
Estos medios también se utilizan para la detección de rocas en el fondo oceánico, ya que aunque existen mapas del fondo marino, a veces no son suficientes como se sospecha que ha ocurrido en el caso del crucero Costa Concordia.