Ballena
de Rice (Balaenoptera ricei) es la nueva especie de ballena descrita
para el mundo, y fue dado a conocer recientemente a través de la revista
Marine Mammal Science por un grupo de investigadores de Estados Unidos y
Japón.
Es
sorprendente que a pesar de que las ballenas es el grupo de mamíferos
más grandes del planeta aun se sigue hallando la existencia de nuevas
especies a estas alturas del siglo XXI. La última nueva especie de
ballena que había sido descrita fue la ballena de Omura (Balaenoptera
omurai) en 2003. Sin embargo, también se debe hacer notar, como señalan
los mismos autores, que la taxonomía y la sistemática de los cetáceos,
incluso hoy en día, permanece en constante cambio. De hecho, otra
publicación previa ya en el año 2017 concluyó que, de los taxones
actualmente reconocidos en cetáceos, el 32% tiene una alta probabilidad
de errores de clasificación y que una taxonomía precisa puede contener
el doble de subespecies reconocidas actualmente.
Así,
por ejemplo, actualmente se reconoce una especie de orca (Orcinus orca)
en aguas Antárticas pero diferenciados en tres ecotipos, pero estudios
recientes han sugerido que estos ecotipos corresponderían a subespecies o
incluso a nuevas especies no reconocidas. La misma situación ocurre con
la ballena minke con dos especies actualmente reconocidas, la ballena
minke antártica para el hemisferio sur y la ballena minke común
distribuida globalmente, pero representada con una subespecie en el
hemisferio sur que aun es materia de debate; o con las mismas ballenas
azules, el mamífero más grande del mundo, con algunas subespecies
reconocidas y otras aun en materia de debate como es el caso de la
ballena azul de Chile que pudiera ser una nueva subespecie o incluso una
nueva especie.
Todas
estas potenciales nuevas subespecies o especies de cetáceos aun no
reconocidas oficialmente y que aún son materia de estudio y de debate
entre los especialistas, se debe principalmente al problema que se
encuentran al tratar de abordar preguntas en taxonomía, los cuales
incluyen la dificultad de obtener cráneos u obtener muestras de tejido
de taxones elusivos, a menudo remotos y difíciles de muestrear, junto
con las protecciones legales que se les otorgan a nivel internacional y
nacional. Debido a esas dificultades, los estudios a menudo tienen un
número inadecuado de muestras y / o un muestreo geográfico inadecuado de
estas especies que típicamente tienen amplias distribuciones y, como
resultado, una sólida inferencia taxonómica a menudo se ve seriamente obstaculizada.
Pero
volviendo a la nueva especie, la Ballena de Rice, fueron considerados
como ballenas de Bryde’s, otro complejo taxonómico del cual se reconoce a
una simple especie con dos subespecies, aun cuando existe múltiples
líneas de evidencias para que ambas subespecies sean diferenciadas en
especies diferentes, ballena de Edén y Ballena de Bryde’s. De este mismo
complejo taxonómico es que surgió la descripción de la ballena de
Omura, y que fue reconocida como una especie diferente del complejo
Bryde’s en 2003. Pero en fin, el primer indicio de que la Ballena de
Rice podría corresponder a una especie distinta viene del año 2014
mediante ciertos estudios genéticos realizados sobre muestras de piel
colectados de un grupo de ballenas (asumidas en ese momento como ballena
de Bryde) en el Golfo de México, cuyos resultados mostraron la
existencia de un linaje genético evolutivo distinto de las ballenas de
Bryde’s. Pero en ese entonces faltaban las evidencias morfométricas y el
establecimiento de un espécimen tipo (holotipo) para cumplir con las
reglas taxonómicas, es decir, no había un cráneo
y un esqueleto completo disponible del cual describir al animal.
Debieron pasar 5 años más, hasta que en enero 2019 varó en la costa de
Florida, Estados Unidos, un macho adulto de la posible nueva ballena del
cual su cuerpo completo fue recolectado. Desde ese momento, se
reexaminó nuevamente las evidencias genéticas junto con la morfometría
del cráneo, así como los datos de distribución (avistamientos y
varamientos) de probables ballenas de Bryde en el Golfo de México,
llegando a la conclusión inequívoca de que estas asumidas ballenas de
Bryde correspondían a una nueva especie de ballena para el mundo.
Hasta
la fecha del estudio que se publicó en enero de este año, las Ballenas
de Rice residirían todo el año y tendrían una distribución muy
restringida a lo largo del talud de la plataforma continental cerca del
área del cañón submarino De Soto en el área nororiental del Golfo de
México.