Hay instituciones públicas que se miden por los metros cuadrados de sus edificios y otras por su capacidad de cambiar radicalmente la mirada de un país sobre sí mismo. El Instituto Antártico Chileno (INACh) pertenece de forma inequívoca a las segundas. Creado mediante la promulgación de la Ley N° 15.266 el 10 de septiembre de 1963 e inaugurado oficialmente el 29 de mayo de 1964 en el Salón de Honor de la Universidad de Chile, el organismo estatal cumple más de seis décadas de vida institucional con una misión que ha trascendido con creces lo meramente técnico: instalar al Continente Blanco en la conciencia, la educación y la identidad de las y los chilenos. Antartizar Chile, en una sola expresión.

Su génesis responde a una visión estratégica de política exterior. Tras la firma del histórico Tratado Antártico, el Estado de Chile necesitaba con urgencia una voz técnica especializada en un escenario geopolítico complejo. Así, en 1963, se adoptó la audaz decisión de colocar a la ciencia y la investigación de vanguardia como la punta de lanza de la proyección soberana nacional hacia el extremo sur del planeta. Dando un giro descentralizador clave, en el año 2003 el INACh trasladó su sede central y laboratorios a la ciudad de Punta Arenas, potenciando a la capital magallánica como la principal puerta de entrada global a la Antártica y anclando de forma definitiva la causa polar en el territorio.

El legado de los pioneros diplomáticos

La rica historia del INACh no puede comprenderse sin el repaso de las figuras intelectuales y políticas que cimentaron las bases de la doctrina antártica chilena:

•  Óscar Pinochet de la Barra (1920-2014): Diplomático, abogado y prolífico escritor, fue uno de los pioneros absolutos —junto al profesor Julio Escudero— en el estudio del derecho internacional aplicado a las regiones polares. Participó activamente en las primeras expediciones nacionales de 1947, 1948 y 1949, dirigió el INACh con brillo entre 1990 y 2003, y presidió la histórica reunión diplomática de Viña del Mar en 1990, cita donde se negoció el trascendental Protocolo de Madrid para la Protección del Medio Ambiente Antártico. Su lazo inquebrantable con el continente lo resumió de forma perfecta al cumplir 90 años: "Elegí Antártica como el tema principal de mi vida por puro instinto".

•  Jorge Berguño Barnes (1929-2011): Embajador, historiador y doctor en Relaciones Internacionales, es recordado como una pieza angular del andaje diplomático chileno. Como subdirector del INACh, asumió un rol central en la negociación de complejos tratados globales sobre la conservación de focas, la regulación de recursos vivos marinos antárticos y la redacción final de la Política Antártica Nacional del año 2000. Se le evoca como la personalidad más influyente para posicionar a Chile como un actor respetado en el Sistema del Tratado Antártico. En su honor, el moderno edificio de laboratorios del INACh en Punta Arenas lleva hoy su nombre.

Directores con sello científico: El termómetro del cambio climático

Si los pioneros del instituto llegaron desde el mundo de las leyes y las cancillerías, las últimas décadas han marcado un cambio de paradigma, colocando a la alta ciencia al mando de la institución. El paleobiólogo Marcelo Leppe Cartes, quien ejerció como director nacional hasta enero de 2024, instaló con fuerza en la agenda pública la premisa de la Antártica como el "termómetro planetario". "La Antártica ya no se entiende bajo ningún punto de vista como un mundo aislado", advirtió de forma majante, subrayando las teleconexiones climáticas y oceanográficas directas que posee el Continente Blanco con Chile, por ser el territorio continental habitado más cercano.

Su sucesor, el destacado glaciólogo Gino Casassa Rogazinski, asumió la dirección nacional en 2024. Ingeniero y doctor en Ciencias de la Tierra con un récord de más de cien publicaciones indexadas, Casassa definió su nombramiento como "un sueño hecho realidad". Bajo su actual administración en este 2026, la urgencia climática global y la física de hielos han tomado el centro del relato institucional.

Durante su intervención en la cumbre planetaria COP30, el director de INACh fue categórico ante los líderes del mundo: “El deshielo masivo en la Antártica ya no responde a procesos de escalas lentas o graduales”. En una señal de fuerte respaldo a esta línea científica, en enero de 2025 el INACh coordinó un hito histórico: sumó al Presidente de la República a las faenas de toma de muestras glaciológicas en el mismísimo Polo Sur, marcando la primera vez en la historia de Chile que un mandatario en ejercicio ejecuta trabajo científico de campo en el continente.

La ECA y la Feria Escolar: Proyección operativa y semillero de vocaciones

El instrumento logístico que hace posible el desarrollo de la ciencia extrema es la Expedición Científica Antártica (ECA), un colosal despliegue anual que articula a decenas de investigadores nacionales y extranjeros. La más reciente versión, la ECA 62 —desarrollada entre noviembre de 2025 y abril de 2026—, se alzó como una de las más complejas de las que se tenga registro. Su exitoso cierre estuvo marcado por el retorno de los equipos científicos a bordo del flamante rompehielos Almirante Viel de la Armada de Chile, un hito que grafica la perfecta simbiosis entre el INACh, las Fuerzas Armadas y los operadores logísticos estatales para sostener la presencia chilena en los confines del mapa.

Si la ECA proyecta a Chile hacia el exterior, la Feria Antártica Escolar (FAE) lo proyecta de manera directa hacia las futuras generaciones. Se trata de un concurso científico escolar único en el planeta, donde estudiantes y docentes de enseñanza media de todas las regiones de Chile viajan a Magallanes para defender sus proyectos de investigación polar.

En este año 2026, la FAE celebra su 23ª edición, consolidada como el principal semillero nacional para despertar vocaciones científicas tempranas y dar forma a una ciudadanía consciente de la fragilidad del ecosistema austral. Los equipos escolares que resultan ganadores obtienen como premio integrar la Expedición Antártica Escolar, viajando al continente para conocer in situ los laboratorios de la Base Profesor Julio Escudero en la isla Rey Jorge, conviviendo de primera mano con los investigadores polares.

A toda esta labor de campo, el INACh suma una robusta producción editorial encabezada por el Boletín Antártico Chileno, una de las revistas de divulgación científica más antiguas del Ministerio de Relaciones Exteriores, que por más de cuatro décadas ha registrado el pulso del quehacer polar chileno. Como operador antártico nacional, el instituto ejecuta la Política Antártica Nacional articulando alianzas internacionales permanentes —como el trabajo científico conjunto que se desarrolla con el organismo de ciencia canadiense Polar Knowledge Canada—. En un territorio regido internacionalmente de forma exclusiva por la paz y la investigación, la colaboración científica no es un simple gesto de cortesía: es la condición fundamental y obligatoria para hacer soberanía a través del conocimiento.