De
las 14 especies vivientes de ballenas con barba, nueve están presentes
en las costas de Chile ¿Por qué es importante estudiar las ballenas en
nuestro país? Las ballenas son parte importante de los ecosistemas como
predadores. Cambios en su abundancia y distribución tienen un efecto en
la estructura y funcionamiento de todo el ecosistema. Por ello es
importante realizar prospecciones de avistamiento en el tiempo para
monitorear la abundancia y distribución, y su tendencia.
No
es posible delinear políticas adecuadas de conservación y manejo sin
considerar las interacciones de las ballenas con otros componentes del
ecosistema y su medio físico. Las ballenas con barba migran entre las
áreas de reproducción en zonas temperadas de las bajas latitudes y las
áreas de alimentación en aguas Antárticas y sub-Antárcticas. Los
patrones de distribución y la abundancia en las zonas de alimentación
dependen de las áreas de concentración de sus presas las cuales a su vez
dependen de las condiciones oceanográficas e hidrográficas
particulares. Por lo tanto, no solo es importante estudiar las ballenas
sino también su medioambiente.
Por
otra parte, las ballenas son animales migradores que se caracterizan
por su longevidad, pudiendo vivir entre los 50 y 200 años dependiendo de
la especie. Esto las convierte en animales muy útiles para ‘monitorear’
los diferentes océanos del mundo en un periodo largo de tiempo. La
investigación de ballenas es costosa debido principalmente a la
dificultad de llegar donde ellas están para la toma de muestras y datos
en su hábitat natural, que es principalmente pelágico.
El
Estrecho de Magallanes alberga temporalmente a algunas especies de
grandes ballenas costeras y pelágicas; como la ballena jorobada y la
ballena boba en verano, y la ballena franca en el invierno. A lo
anterior se debe sumar a la ballena minke que también ingresa
ocasionalmente al estrecho. Este escenario geográfico único lo convierte
en un laboratorio natural, de hecho, investigadores del Centro Regional
Fundación Cequa
han colectado muestras y datos en este laboratorio natural por más de
15 años, realizando investigación sobre la estructura genética de
stocks, sobre la ecología, dinámica, movimiento y distribución, y la
relación de la ballena jorobada con el medioambiente, entre otros
aspectos. Estas investigaciones han sido posible gracias al monitoreo de
largo plazo conducido por el Cequa . Del mismo modo el Cequa
ha hecho excelente uso científico de muestras biológicas obtenidas de
ballenas varadas. Un ejemplo son las muestras biológicas de tres
ballenas minke común varadas en Isla Navarino, las cuales fueron usadas
posteriormente en estudios genéticos para elucidar la taxonomía y
estructura poblacional de esa especie en el hemisferio sur, un tema que
ha sido de gran debate e interés mundial.
En Cequa
se han usado técnicas no-letales en la investigación de las ballenas
jorobadas: avistamientos para estudiar su distribución, biopsias para
análisis genéticos y de ecología de alimentación a través de isotopos
estables, foto-identificación para estudios de destinos migratorios y
estimación de abundancia, y prospecciones oceanográficas para estudiar
el medio ambiente de las ballenas. En mi opinión, este Centro de
Investigación Regional, debe continuar
usando estas técnicas y también debe explorar nuevas metodologías para
optimizar la información obtenida de biopsias y de los avistamientos:
marcas satelitales para estudiar el movimiento local y rutas de
migración, métodos epigenéticos para determinar la edad, examinación del
nivel de hormonas en la grasa para investigar la madurez sexual, y el
uso de datos genéticos para estimar la abundancia, entre otras.
Los profesionales científicos de Fundación Cequa
han colaborado activamente con investigadores internacionales en sus
proyectos sobre ballenas lo que ha ampliado el área geográfica de la
investigación a través de la toma de muestras y datos de la misma
especie en otras localidades, y el intercambio de metodologías entre
diferentes grupos de investigación. Esta política de colaboración
internacional de Cequa debe
continuar y fortalecerse en el futuro. Datos y resultados obtenidos de
las ballenas jorobadas y su ecosistema en el estrecho jugarán un rol
importante como sustento del nuevo proyecto científico adjudicado
recientemente por Fundación Cequa,
en colaboración con científicos internacionales el cual se titula
‘Microbiome of the external surface of keystone species of ecological
and economic importance in the Magallanes region and the Chilean
Antarctic: microbiomes as bioindicators of the Aquatic ecosystem health
in a global warming scenario’, en el cual la ballena jorobada es una de
las especies a estudiar. El desarrollo de este proyecto será también una
excelente oportunidad para avanzar en la internacionalización del Centro Regional Fundación Cequa.