La
astrobiología (antes conocida como exobiología) es una ciencia
multidisciplinaria que nació con los primeros experimentos que
demostraron que se podría generar química prebiótica en el laboratorio
con los gases que abundaban en el planeta primitivo, agua, luz
ultravioleta y rayos (Miller y Urey, 1952). Esto llevó a los
investigadores a pensar que era posible la vida en otros planetas.
Recordemos que todos los planetas y lunas de este sistema solar, al
igual que otros sistemas solares en otras partes de la galaxia están
formados de los mismos elementos que originaron a la galaxia que
llamamos vía láctea y donde vivimos. Esto llevo a pensar a los
astrobiólogos que entender cómo se originó la vida en este planeta nos
podía dar pistas sobre que buscar en otros lados.
Como
viajar a otros planetas es muy caro, existen en la Tierra sitios de
importancia astrobiológica, por una parte, están los sitios extremos
como Atacama en Chile, donde las condiciones son extremadamente secas,
simulando al Marte actual. Antártica donde las condiciones son
extremadamente frías y secas que podría parecerse a varias lunas del
sistema solar o a Urano, también están las ventilas hidrotermales en el
fondo del océano donde hay enorme presión y pocos nutrientes y la vida
come magma, que eso se espera debajo de los hielos de la luna de
Júpiter, Europa, o tal vez como escenario del origen en la Tierra
primitiva.
Los
sitios con estromatolitos como la puna de los Andes (Argentina, Chile,
Bolivia), el lago Sarmiento y la laguna Amarga en el Parque Nacional
Torres del Paine, en la Patagonia Chilena, y el oasis de Cuatro Ciénegas
en México son otros sitios de importancia astrobiológica ya que recrean
la historia temprana del planeta Tierra. Los estromatolitos son la
evidencia de vida mas antigua del planeta, sin embargo, en la
actualidad, los sitios que todavía los presentan requieren, una fuente
profunda de azufre (fallas relacionadas a magma), agua y sol y sobre
todo que no crezcan algas, las cuales crecen muy rápido y les tapan el
sol a los estromatolitos que evolucionaron en un mar pobre en
nutrientes, en particular de fósforo.
La
maravilla de estos sitios con estromatolitos y tapetes microbianos
actuales es que, a diferencia de los fósiles, estos los podemos estudiar
con mucho cuidado y entender como funcionan. En todos los sitios donde
hay estromatolitos, estos están compuestos por las mismas capas de
colores en el mismo orden. Abajo van las negras metanógenas que odian al
oxígeno, luego siguen las del azufre que pueden o no tolerar al
oxígeno, 3ª capa son las púrpuras y verde oscuro que son los linajes de
fotosintéticas ancestrales que “inventaron a las primeras antenas
solares” pero que usan luz de baja energía. Para poder hacer el milagro
de capturar la energía de la luz, estas antenas estaban ancladas a dos
tipos de sistemas en sus membranas: fotosistema 2 que evolucionaron en
las bacterias púrpuras del azufre y el fotosistema 1 que evoluciono en
las bacterias verdes del azufre.
Recuerden,
la vida se origino y evolucionó casi toda si diversidad en un mundo sin
oxígeno, por lo que este elemento es tóxico para muchos organismos que
crecen sin el. La razón por la cual la vida no se enveneno con estas
primeras moléculas de oxígeno liberadas por accidente al ocurrir la
fotosíntesis oxigénica, es nuevamente, el pastel de colores que forma
una barrera contra el oxígeno. Las bacterias púrpuras y verdes del
azufre producen sulfatos en presencia del oxigeno de la capa de arriba, y
esos son comidos por las bacterias del azufre de la capa inferior. Por
lo tanto, las metanógenas ni enteradas de la revolución metabólica que
ocurre en la parte de arriba de su casa. Lo fascinante es que, gracias a
este gradiente de oxígeno, en estas comunidades microbianas de colores
evolucionaron todas las formas de mover y transformar a los elementos
que nos conforman, ¿lo recuerdas? Le decimos CHONPS (Carbono, Hidrógeno,
Oxígeno, Nitrógeno, Fósforo y Azufre).