Durante
esta semana se registró un río atmosférico que pasó sobre la Patagonia
chilena y que cruzará el paso Drake hasta llegar al extremo norte de la
península Antártica.
El
río atmosférico es una banda de aire húmedo desprendida desde el
trópico. El que llegó a la Antártica es muy similar al que produjo
intensas precipitaciones en el centro y sur de Chile a finales de enero
en la zona central.
Según
el climatólogo e investigador de la Universidad de Santiago de Chile,
Dr. Raúl Cordero, los ríos atmosféricos en la península Antártica tienen
efectos negativos por dos razones: “Primero, la lluvia asociada a los
ríos atmosféricos puede acelerar el derretimiento de la nieve y el hielo
en la costa este de la península Antártica; y segundo, pueden provocar,
vía el efecto Föhn, vientos cálidos y alzas extremas de temperatura,
acelerando el derretimiento de la nieve y hielo en la costa oeste de la
Península”, describe.
Precisamente,
el récord de temperatura antártica, de 18,3 °C registrada en la base
argentina Esperanza el 6 de febrero del año pasado, se debió a vientos
Föhn asociados a un río atmosférico. El viento Föhn es un viento cálido y
seco que baja por la ladera que aparece en el lado de sotavento de una
montaña. Cuando se presenta, este fenómeno causa pozas de agua (Melt
ponds) en el lado oeste de la península Antártica, tan grandes que se
pueden observar desde el espacio.
Cordero
destaca que la ola de calor que se está dando en el sur de nuestro país
y en la Patagonia, finalice con un río atmosférico. Se trata de una
intensa ola de calor que incrementó las temperaturas máximas en más de
10 °C sobre valores típicos a la fecha. “La ola de calor en Patagonia
terminará con la llegada del río atmosférico que traerá precipitaciones
que aliviarán la sequía y el calor en la zona, pero podría llegar a
tener efectos negativos cuando se acerque a la península Antártica”,
señala.
En
la Antártica, los investigadores del equipo dirigido por el Dr. Cordero
monitorean el arribo de los ríos atmosféricos mediante el lanzamiento
de radiosondas. Se trata de instrumentos atados a un globo que miden
variables mientras ascienden a más de 20 kilómetros de altura. Algunos
de los resultados de su trabajo fueron publicados recientemente en un
artículo de la revista especializada Bulletin of the American
Meteorological Society (BAMS).
“Se
ha avanzado mucho en entender los ríos atmosféricos y sus consecuencias
en Chile y Antártica, pero quedan aún muchas preguntas por resolver.
Aunque sabemos que los ríos atmosféricos generan eventos extremos de
lluvias y calor tanto en Chile como en la península Antártica, persiste
la incertidumbre en cómo el cambio climático afectará la frecuencia con
la que ocurren estos eventos. En eso trabajamos”, enfatiza Cordero.
El
director del Instituto Antártico Chileno (INACH), Dr. Marcelo Leppe
Cartes, recuerda que estos fenómenos atmosféricos se empiezan a observar
a partir del año 2015, fecha cuando se registra un incremento
importante en la temperatura en la península Antártica y son
preocupantes porque han estado asociados en cierta manera a eventos
catastróficos en las costas chilenas y hacia el interior del desierto.
“En
2015, tuvimos lluvias pronunciadas en el norte chico, justamente cuatro
días después del registro de una ola de calor en la península
Antártica; a inicios del invierno de 2020 tuvimos nevazones y
precipitaciones que hicieron presumir el fin de la sequía prolongada que
hemos tenido durante la década, pero en realidad obedeció también a un
fenómeno de desplazamiento de un anticiclón al norte de la península
Antártica. Pues bien, ahora uno de esos ríos atmosféricos va a chocar
con el norte de la península Antártica y, por supuesto, las
precipitaciones líquidas y pulsos de temperatura tienen efectos no deseados”, expresa.