En
noviembre de 2021 escribí una pequeña columna sobre el descubrimiento
de una nueva especie de cetáceo vivo para la ciencia, un representante
de la familia Ziphiidae, el mesoplodonte llamado Mesoplodon eueu. En
general, los odontocetos de esta familia (mal llamados ballenas picudas
por los científicos de habla inglesa), son de los menos estudiados entre
todos los cetáceos, debido a su gran preferencia por vivir en aguas
oceánicas profundas. Estos animales realizan largas inmersiones, y
cuando emergen para respirar el soplo es apenas visible, además, su
comportamiento es elusivo (asustadizo, ya que eluden las embarcaciones),
siendo de gran dificultad para detectarlos e identificarlos en su medio
natural. Debido a estas características, varias especies de zífidos
descritos hasta la fecha, incluido el reciente Mesoplodon eueu, han sido
descubiertos mediante análisis genéticos de animales o restos óseos
hallados varados en la costa. La familia Ziphiidae (zífidos), se compone
de seis géneros: Berardius, Hyperoodon, Indopacetus, Mesoplodon,
Tasmacetus y Ziphius. En esta columna me referiré a una nueva especie
del género Berardius, llamado B. minimus o zifio de Sato. Durante largo
tiempo, se han reconocido oficialmente dos especies de Berardius: el
zifio de Baird (B. bairdii) que se distribuye en el Pacífico Norte y el
zifio de Arnoux (B. arnuxii) que lo hace en el hemisferio sur. Sin
embargo, desde hace muchos años, los balleneros japoneses venían
diferenciando la presencia de una segunda forma de Berardius,
más pequeña y oscura (denominada forma negra) que el zifio de Baird,
frente a las costas de Hokkaido, pero hasta la fecha, los investigadores
japoneses no habían podido realizar ninguna examinación morfológica
detallada debido a la ausencia de esqueletos o especímenes disponibles.
Solo en el año 2013, los investigadores pudieron examinar genéticamente,
muestras de tres especímenes que habían varado en 2008 y 2009 en la
costa de Hokkaido, Japón, y que coincidían con la hipotética “forma más
pequeña y oscura” de Berardius, encontrándose con la sorpresa que fueron
genéticamente diferentes del zifio de Baird comúnmente registrados
frente a Hokkaido, como lo habían sospechado los balleneros japoneses
hace años. Este es un ejemplo de cómo la disciplina genética ayuda a la
antigua disciplina taxonómica, que aún sigue vigente. Posteriormente, en
2017, investigadores norteamericanos, rusos y europeos, ampliaron este
estudio, al comparar la información genética de 178 ejemplares de B.
bairdii, provenientes de todo el Pacífico Norte, con los tres
especímenes de la “forma negra” de Hokkaido, además de otros cinco
potencialmente ejemplares de la “forma negra”, que se encontraron
varados en las islas Aleutianas. Estos ocho especímenes presentaron
fuertes diferencias genéticas con respecto a los zifios de Baird del
Pacífico Norte, pero también con el zifio de Arnoux (B. arnuxii),
indicando la presencia de una nueva
especie de Berardius para el Pacífico Norte. El año 2019, se publica la
descripción formal de la nueva especie denominada Berardius minimus o
zifio de Sato. Un año más tarde se identifican otros tres especímenes de
la nueva especie de B. minimus entre 11 especímenes del género
Berardius varados en el mar de Okhotsk, Rusia. Sin embargo, todos estos
11 especímenes de zifio de Sato siempre se trataron de ejemplares
muertos sin haber ningún avistamiento de animales vivos. Recientemente,
después de décadas que los balleneros japoneses habían señalado sobre la
presencia de una segunda forma de Berardius, investigadores rusos
describen la morfología externa y coloración de los primeros animales
vivos de B. minimus en su medio natural, al observar al menos tres
grupos de 4-5 zifios de Sato en el mar de Okhotsk. Los investigadores
también lograron en esta oportunidad fotografiarlos, obtener algunas
muestras que confirmaron la especie genéticamente, y proveer las
primeras descripciones del comportamiento en superficie.