El
planeta que habitamos contiene una infinidad de formas de vida
microscópicas, que son capaces de vivir en todo tipo de ambientes, como
por ejemplo las ventilas marinas hidrotermales, los glaciares, los
desiertos e incluso el interior de nuestro cuerpo. A este conjunto de
microorganismos (bacterias, arqueas, hongos y viruses) que se
desarrollan en un ambiente determinado se les denomina microbiota.
Muchas veces este ambiente es un organismo macroscópico como las plantas
y los animales, el cual funge como el hospedero de esta vida
microbiana. Los avances en los métodos de secuenciación masiva junto con
otros métodos moleculares han permitido el desarrollo de una nueva
línea de investigación enfocada en estudiar la ecología de la microbiota
simbionte asociados a animales y plantas. Los científicos que
trabajamos en esta área queremos entender ¿cuáles son los factores que
influyen sobre la microbiota simbionte?, ¿qué beneficios les brindan a
sus hospederos?, y ¿qué implicaciones evolutivas puede tener esta
relación simbiótica? Apenas comenzamos a comprender la dinámica y
función de estas comunidades invisibles al ojo humano, pero a pesar de
ser una línea de investigación reciente ya se han acumulado una serie de
evidencias que indican que estas comunidades cumplen funciones
esenciales para la salud de sus hospederos. Miembros de esta microbiota
estimulan el sistema inmune de sus hospederos, proveen de nutrientes
esenciales y los protegen ante organismos patógenos. Los efectos
benéficos se han hecho evidentes por ejemplo en la microbiota intestinal
de mamíferos (principalmente en humanos), en la microbiota intestinal
de insectos (como los áfidos y las abejas), así como en la microbiota de
la piel en anfibios. En las últimas dos décadas, la microbiota asociada
a animales ha comenzando a explorarse en organismos tan simples como
las hidras y los corales, pero también en peces, reptiles, anfibios,
aves y mamíferos. Aunque existen particularidades de cada microbiota,
podemos decir que éstos se encuentran modulados por factores externos
(como son el clima y las condiciones fisicoquímicas del hábitat) así
como internos (como la dieta, el desarrollo, el sistema inmune y las
relaciones filogenéticas del hospedero). Estos factores influyen sobre
la diversidad y función de la microbiota, y por ende, tienen
implicaciones sobre las funciones que éstos llevan a cabo en sus
hospederos. En este sentido, es fundamental pensar en cómo la alteración
de los habitats y fenómenos como el cambio climático, tienen un impacto
sobre esta microbiota y sus hospederos. Un ejemplo claro es el coral,
el cuál está sufriendo procesos de blanqueamiento a causa del desbalance
de su microbiota debido al aumento en la temperatura y la acidificación
de los mares. ¿Cuál es la diversidad y función de la microbiota
superficial en organismos marinos? ¿Qué impacto tendrá el cambio
climático en estos organismos y su microbioma? ¿Cómo nos ayudará el
estudio de la microbiota marina a entender los efectos de cambio
climático? En el proyecto microbioma (ANID R20F0009) queremos abordar
ésta y otras preguntas. Estudiaremos la microbiota superficial y su
microbioma en organismos con distinto grado de complejidad organísmica
(algas, crustáceos, peces y mamíferos) que coexisten en los mares de
Magallanes e incluso se entrelazan a través de una red trófica. Buscamos
entender si existen patrones comunes en la diversidad de la microbiota
de estas especies, qué factores internos y externos los modulan, cómo
esta microbiota cambia como resultado del cambio climático y qué impacto
tienen estos cambios sobre sus hospederos. El fascinante mundo de la
microbiota y su microbioma apenas comienza a explorarse. Sin duda, en
los próximos años, aprenderemos mucho sobre la dinámica de la microbiota
ambiental y simbiontes y su relación con fenómenos como el cambio
climático. Esperamos que este conocimiento, contribuya al desarrollo de
políticas publicas que disminuyan los impactos antropogénicos sobre los
ecosistemas del planeta.