“Microevolución de pingüinos en Antártica: Análisis genómico para comprender su adaptación” es el título del proyecto de investigación financiado por el Instituto Antártico Chileno (Inach), que busca descubrir la adaptación, genética de poblaciones y filogeografía de los pingüinos antárticos. La investigación está a cargo de la académica de la Pontificia Universidad Católica de Chile (PUC), Juliana Vianna, quien junto a su equipo ya se encuentra en la Antártica.
Se están estudiando las tres especies de pingüinos del género pygoscelis; Pingüino Papua (Pygoscelis papua), Pingüino Adelia (Pygoscelis adeliae) y Pingüino barbijo (pygoscelis antarcticus). En el caso del pingüino Papua, el cual es una especie subantártica, se ha observado su expansión territorial debido al cambio climático.
“Lo que queremos identificar es si del punto de vista genético estas especies pueden responder o no al cambio climático, para eso estamos estudiando muchos genes relacionados a termorregulación, y hemos observado los resultados. Existe mucha diversidad en diferentes genes relacionados a termorregulación de las distintas especies, pero en el caso particular del pygoscelis adeliae, no presenta diversidad en genes relacionados a exposiciones al calor, pero sí tiene alta diversidad en genes relacionados a exposición al frío, pero del punto de vista genético no pueden responder a aumentos de temperatura”, mencionó Juliana Vianna.
Otro de los aspectos que se están sometiendo a análisis son las estructuras poblacionales, es decir, si dentro de las colonias de las tres especies de pingüinos hay mucha o poca migración y si las rutas se repiten. Se ha reconocido que en el caso del pingüino barbijo no hay una estructura de migración, ya que migran mucho y a diferentes lugares, llegando incluso a la Isla Bouvetoya, la cual que se encuentra a una distancia de 3.000 kilómetros (dirección noreste de la Península Antártica). En el caso del pingüino adeliae se observó también una baja estructura de migración, a diferencia del pingüino Papua, donde sí hay una clara estructura de migración.
El proyecto de investigación de Microevolución de pingüinos en la Antártica es parte de la LIII Expedición Científica Antártica (ECA 53) que cada año lleva a cabo el Inach.