Habiendo
en junio alcanzado el porcentaje necesario para que la Región de
Magallanes comience a ver los efectos de la tan esperada inmunidad de
rebaño (mayor al 80% de la población vacunada con dos dosis), una amenaza latente nace desde Reino Unido con la aparición de nueva variante del virus SARS-COV–2 nombrada como B.1.1.7 o Alfa, que la Organización Mundial de la Salud (OMS) catalogó como de variante preocupante (VOC). ¿Pero sabes qué
significan estos nuevos términos? Variante de interés, variante de
preocupación o incluso términos tan escuchados como cepa, variante o
mutación. El entendimiento de estos conceptos nos puede ayudar a dar la adecuada alarma sobre cada noticia. En
primer lugar, es necesario interiorizar que todos los virus cambian con
el paso del tiempo, y no solo los virus, todo ser vivo, ya que se rigen
por un código genético que puede ser ADN o ARN, el cual siempre
generará cambios espontáneos a lo largo del tiempo, que pueden pasar de generación en generación, y esto está bien, es la base de la evolución tanto para los humanos como para los virus, bacterias u hongos. En
el caso de virus, el nivel o número de cambios acumulados en el código
genético es lo que nos definirá si hablamos de una mutación, una
variante o una nueva cepa. Hablamos de mutación
cuando el cambio en el código genético es pequeño y puntual, pudiendo
ser en cualquier sitio del código genético, y este cambio no
necesariamente se va a traducir en una mejora o variación evidente del
virus. Para poder ejemplificar, imaginemos que el código genético es
como una llave, la llave tiene dientes de diferente forma, única para
cada chapa. Una mutación se produce
espontáneamente al momento de duplicar la llave en alguno de los
dientes, dorso o cabezal, pero puede ser tan pequeña que de igual manera abra la puerta. Una nueva variante
se produce con la acumulación de mutaciones que son heredadas, es
decir, en el caso de virus, en hospederos diferentes podemos encontrar
virus con una acumulación de cambios en su código genético distintos.
Continuando con el ejemplo de la llave, para entender el concepto de
variante, imaginemos que al momento de copiar la llave original se produce un error en uno o más dientes, pero este cambio accidentalmente fue favorable, y ahora la nueva llave abre mejor la puerta; por lo tanto, en las siguientes copias se usará la llave que mejor abra la puerta. Finalmente,
si las mutaciones continúan ocurriendo y acumulándose hasta hacer que
las dos variantes del virus sean completamente distinguibles, lo que
implica cambios sustanciales en la forma de interactuar con el hospedero
y en los mecanismos que caracterizan al virus, podemos hablar de una
nueva cepa. Una cepa es una versión distinta del virus, muy diferente en términos genéticos del original, con más mutaciones que cualquier variante, lo que la hace fácilmente distinguible. En el caso de los coronavirus podemos distinguir diferentes cepas, la última es el SARS-COV–2, causante de la enfermedad Covid-19, pero la precede la cepa SARS-COV–1,
causante del Síndrome Respiratorio Agudo Grave (SARS). Para finalizar
con el ejemplo de la llave, si continuamos copiando la nueva llave
tantas veces que cambios en su estructura se van acumulando hasta que ya
no abre la cerradura original, pero si otra cerradura, podemos entender
que es una nueva “cepa” de la llave. Conociendo los conceptos de mutación, variante y cepa
podemos entender la clasificación de variante de preocupación o de
interés. La OMS, con el alto número de variantes que surgen del SARS-COV–2,
desde finales del año 2020 comenzó a usar una subclasificación entre
variante de interés (VOI) o preocupación (VOC) según el riesgo para la
población, con el objetivo de direccionar los esfuerzos de seguimiento e
investigación a escala mundial. Por VOI
se conoce a variantes que poseen cambios que hacen sospechar de una
ventaja respecto a la cepa original. Ahora bien, cuando esta variación
es asociada a cambios epidemiológicos, como el aumento de la
transmisibilidad, aumento de la gravedad de la enfermedad o la
disminución en la eficacia de las medidas de contención como las
vacunas, se clasifica como VOC. Actualmente, a nivel mundial existen 7 VOI y 4 VOC; de las últimas, Alfa o B1.1.7, que acumula 23 mutaciones, es la más
actual variante y con mayor revuelo mediático, ya que esta variante
posee la capacidad de evadir la primera línea de defensa inmunológica de
nuestro organismo, permitiendo su mayor propagación. Sin embargo, aun cuando pueda ser de gran preocupación la aparición de estas nuevas variantes, desde la Organización Panamericana de Salud (OPS) se aseguro que las vacunas continúan siendo efectivas contra el SARS-COV–2, por tal motivo, debe ser de conciencia colectiva que, hasta ahora, la mejor herramienta que poseemos contra el Covid–19 son las vacunas, y que su efectividad será mayor a mayor número de vacunados. Finalmente, no podemos olvidar las medidas de autocuidado para lograr dejar en el pasado este nuevo oscuro capítulo de la historia humana.