El coronavirus se transforma cada vez más, con el riesgo de debilitar
las vacunas actuales. Para los investigadores, la prioridad es apostar
por vacunas que sean fáciles de adaptar, aunque algunos políticos
esperan un suero que funcione de inmediato.
“No estoy seguro de que no tengamos que repetir una campaña de vacunación en octubre”, advierte a la agencia de noticias AFP Yves Gaudin, virólogo del Centro Nacional de Investigación Científica (CNRS) de Francia.
Desde hace varios meses, han aparecido nuevas cepas del virus que
causa el covid-19, diferentes de las versiones contra las que se
desarrollaron las primeras vacunas.
Una de ellas, la llamada variante británica, está
desde la semana pasada en la mayoría de las nuevas contaminaciones en
Francia. Es cierto que esta cepa parece, en su forma actual, plantear un
problema de aumento de la contagiosidad más que de resistencia a las
vacunas.
Pero frente a otras variantes, especialmente la llamada variante sudafricana, los estudios iniciales indican una menor eficacia de las principales vacunas contra el coronavirus que se ofrecen actualmente.
¿En qué tipo de vacuna podemos confiar más ante esta situación
cambiante? Para los investigadores interrogados por AFP, el reto
consiste primero en adaptar rápidamente las ya desarrollados.
Ahora “hay formatos que se pueden adaptar más rápida y fácilmente”, subraya Sylvie Van der Werf, viróloga del Instituto Pasteur de Francia. “Claramente, se trata de las ARN mensajeros”.
Estas son las vacunas de Pfizer/BioNTech y Moderna,
que inyectan directamente secuencias de ARN -que llevan a las células a
fabricar proteínas presentes en el coronavirus para acostumbrar al
sistema inmunitario a él-.
Estas secuencias pueden sintetizarse muy rápidamente en el laboratorio.
En cambio, las vacunas de AstraZeneca y Johnson & Johnson utilizan la técnica del “vector viral”.
También integra material genético en las células, pero toma como
“lanzadera” un virus preexistente que es diferente del coronavirus. Por
lo tanto, tarda más en desarrollarse.
En poco más de un mes, Moderna puso en marcha los ensayos clínicos de
una nueva vacuna, mientras que AstraZeneca advirtió que esos trabajos
tardarían seis meses, un plazo rápido en comparación con la norma.
Vacunas inactivadas
Pero “no es seguro que haya una diferencia tan grande entre los ARN
mensajeros y los vectores virales, una vez que se tiene en cuenta la
producción a gran escala”, explica a la AFP Julian Yang, virólogo de la
universidad británica de Leicester.
En efecto, las vacunas de ARN mensajero deben mantenerse a
temperaturas muy bajas, lo que complica las etapas que siguen a la
síntesis del principio activo.
En cualquier caso, estas dos categorías innovadoras son mucho más
rápidas de desarrollar que las vacunas convencionales, llamadas “inactivadas”.
Sin embargo, el gobierno británico tiene puestas grandes esperanzas en
estas vacunas para responder a la aparición de nuevas cepas.
Contra el covid-19, aún no están aprobadas en Europa, pero se espera
que una de ellos, desarrollada por Valneva, se distribuya en el Reino
Unido en el otoño boreal.
Mientras que las vacunas de ARN mensajero y de vector viral se
centran en una pequeña parte del virus -la denominada proteína S
“Spike”-, las vacunas inactivadas utilizan todo el coronavirus para
desarrollar la respuesta inmunitaria.
Esto “hace que sea mucho más probable que refleje las mutaciones”, precisó
el secretario de Estado Nadhim Zahawi a los diputados británicos a
principios de febrero, juzgando que la vacuna podría ser, por tanto,
“increíblemente eficaz”.
¿Confiar en una vacuna que no necesita ser readaptada a menudo? La
idea no convence a los investigadores entrevistados por la AFP, que la
consideran muy hipotética.
“De momento, no se ha demostrado”, comenta Etienne Decroly,
especialista en virus emergentes del Centro Nacional para la
Investigación Científica en Francia, que confía en una vacuna
“universal” que no requiera ninguna adaptación.
BBC CHILE – AFP